Un lymphœdème entraîne des lourdeurs du membre atteint, un inconfort et des douleurs. Il génère des troubles de la statique, des douleurs articulaires et rachidiennes avec des irradiations dans le membre, des douleurs de type fourmillements, engourdissements, brûlures et sensation d’étau. Ces douleurs lancinantes peuvent devenir permanentes - le repos n’arrive pas à les calmer. À ces douleurs, des épisodes douloureux transitoires plus intenses et aigus peuvent s’ajouter (décharges électriques, coup de poignard). Un lymphœdème modifie le corps du patient. Ce faisant, il peut devenir un handicap qui se répercute sur sa vie personnelle, familiale, sociale et professionnelle avec une altération de la qualité de sa vie.

Les lymphœdèmes trouvent leur origine dans deux causes : les lymphœdèmes dits primaires et les lymphœdèmes secondaires. 

Le lymphœdème primaire est lié à un défaut de mise en place et/ou de fonctionnement du système lymphatique au cours de la vie fœtale qui se révèlera plus ou moins tôt dans la vie. Il est lié à une malformation constitutionnelle du système lymphatique (dysplasie). Ces malformations peuvent être soit des portions du système lymphatique manquantes (aplasie), soit un nombre de collecteurs lymphatiques inférieur à la normale (hypoplasie), soit une dilatation des vaisseaux lymphatiques ou des ganglions fibrosés.

Le lymphœdème secondaire est dû à la destruction ou à l’obstruction du réseau lymphatique lié à un curage ganglionnaire, une exérèse chirurgicale, une radiothérapie, une obstruction par cellules tumorales ou filaires, un traumatisme ou l’évolution de certaines insuffisances veineuses. 
Après un cancer du sein. Le lymphœdème secondaire qui atteint les membres supérieurs après un cancer du sein est celui qui a été le plus étudié en recherche clinique par rapport à d'autres qui surviennent après d’autres cancers. La fréquence d’apparition de ce lymphœdème va de 5 à 28 % dans les études les plus récentes, jusqu’à 50 % dans les études datant de plus de vingt ans. Le lymphœdème secondaire des membres supérieurs peut s’accompagner d’un œdème du sein opéré et/ou du thorax.
Après un cancer de la région pelvienne. Il n’est pas rare de voir un patient venant d’être traité pour un cancer de la région pelvienne (cancers du col utérin, endomètre, ovaire, vulve, vessie, prostate, lymphomes, cancer du testicule) déclencher par la suite un lymphœdème secondaire au niveau des membres inférieurs.

• dysplasie : Une dysplasie est une malformation ou déformation résultant d'une anomalie du développement d'un tissu ou d'un organe.
• aplasie: L'aplasie est l'arrêt du développement d'un tissu ou d'un organe.
• hypoplasie: Terme général pour désigner un arrêt du développement ou un développement insuffisant d'un tissu ou organe.